Hay que tener en cuenta que la novela es la historia de una saga familiar, por lo tanto, los personajes principales van a ser parientes entre sí. A estos personajes se les unen, o contrastan, otros de clase social distinta con los que establecen variadas relaciones que constituyen el entramado de la novela.
Esteban Trueba, el personaje masculino que permanece tras varias generaciones iba a formar familia con Rosa del Valle cuando por circunstancias del destino acaba casado con Clara, la hermana, Con ella tendrá tres hijos: Blanca, y los gemelos Jaime y Nicolás.
Algunos de los nombres de los personajes tienen significados que reflejan aspectos del mismo. Tal es el caso de Clara que significa clarividente. Los significados de los nombres femeninos tienen por propósito indicar algo acerca del personaje; pero en el caso de los masculinos sólo sirve para enumerarlos en el orden del linaje, lo que sirve al lector para recordar de qué Pedro se está hablando: Pedro García (el primero, no numerado), Pedro Segundo García y Pedro Tercero García.
Personajes femeninos.
Nívea
Es la esposa de Severo del Valle. Representa a la mujer burguesa que se ocupa de sus tareas, que en definitiva son dos: el cuidado de los hijos y de la casa, aunque Isabel Allende ha querido ya con este primer persinaje femenino representar las primeras inquietudes femeninas –feministas- de comienzos de siglo y así, vemos cómo Nívea participa activamente luchando por el derecho a voto y el derecho a estudiar profesiones vedadas a la mujer. Nívea y sus amigas van a las fábricas a lanzar arengas contra la opresión, se encadenan en lugares públicos…aunque después asuman sus actividades de clase alta. Es decir, todavía son sólo aspectos que apuntan como liberadores de la mujer pero que no están aún en la fase más efectiva, sino que se mueven sólo a nivel de otras acciones más incluídas en la vida social de las damas de la burguesía. Nívea está sólo sugiriendo la posible participación de la mujer en la esfera pública.
Rosa la Bella
Rosa es la hija mayor de Severo y Nivea del Valle, y desde su nacimiento su cabello verde y su resplandeciente belleza la hicieron sobresalir. Por esta razón Esteban Trueba se las ingeniaría para acercarse a la familia del Valle para tener la mano de Rosa, así como nadie en el pueblo se atrevía a hablar con ella o pedir su mano por su irradiante belleza Esteban Trueba logra que su familia acepte su proposición dado que Nivea Del Valle no podía creer que aun ningún hombre la hubiera pedido en matrimonio, además porque no quería ser responsable de las consecuencias que su belleza acarrearía. Rosa esperó pacientemente a Esteban puesto que éste amasaría una fortuna trabajando en las minas para sentirse merecedor de ella. Mientras le esperaba, cosía un mantel enorme con extraños monstruos que imaginaba. De cualquier manera, la hermosa joven moriría al beber un veneno que estaba destinado para su padre, que pretendía ser candidato. Esteban, que estaba profundamente enamorado de ella, jamás la olvidaría y sería junto a Clara su amor eterno.
Clara
Es uno de los personajes principales. Ella es clarividente, practica la telequinesis y raras veces es solícita con los deberes del hogar. Mantiene a la familia unida con su amor y con sus predicciones. Simboliza la bondad y la humanidad de las personas, con su sensibilidad y su comunicación con otros mundos, representa la espiritualidad femenina Es la hija menor de Severo y Nívea del Valle, esposa de Esteban Trueba y madre de Blanca, Jaime y Nicolás (de los que adivinó género y número desde su embarazo, imponiendo ella misma sus nombres).
Clara practicaba la adivinación, la comunicación con los fantasmas y el movimiento de objetos (sobre todo de una mesa de tres patas). Sus amigos espiritistas, como las hermanas Mora y el Poeta, fueron también importantes. Clara apoyaba y justificaba los actos de sus hijos incluso si iban en contra de lo que Esteban, su esposo, en la parte final del libro se hace suponer que Clara había visto todo el futuro de su familia y lo había escrito en sus libros de apuntes. Clara es un personaje misterioso siempre en su mundo algo distante tal vez de su familia pero siempre se demostró su amor hacia ella. Con su vida espiritual se escapa de lo común, pero también la vemos dedicarse en Las tres Marías practicar la caridad con los trabajadores del fundo, aunque en realidad, es más una práctica de clase social –caridad de vez en cuando- que un verdadero compromiso con la injusticia.
Blanca
Blanca es la primera hija de Clara y Esteban. Ella pasó su vida entre la Casa de la Esquina de la Capital y la Hacienda "Las Tres Marías", donde entablaría un gran amor con el pequeño Pedro Tercero García, que duraría hasta que ella se ve obligada a asistir a un internado para señoritas. Durante este período sólo se verían durante los veranos.
A pesar del estatus y de las creencias de su familia, terminaría por enamorarse de Pedro Tercero, quien se había vuelto un joven campesino viviendo y trabajando en la Hacienda de Esteban. Blanca incluso llegaría a fingirse enferma para salir del Internado y permanecer en las Tres Marías. Su amor persistiría con todo y que su enamorado fue expulsado de la Hacienda por Esteban Trueba debido a que el joven propagaba incansablemente sus ideas de igualdad social a los demás trabajadores. Ha dado un paso más, definitivo, en la escala de valores. Blanca tiene la convicción de que algo ha de cambiar en esta sociedad dividida entre oligarquía y trabajadores atados al fundo. Su compromiso es más por amor hacia Pedro Tercero, pero es algo que le hace también compartir el destino de las clases más desfavorecidas. Es independiente, no se ata a los prejuicios de clase y no tiene miedo a asumir su embarazo. Es independiente y no siente la necesidad de casarse con Pedro Tercero, le basta el amor que siente por él.
Alba
Alba es la hija de Blanca y Pedro Tercero, aunque por muchos años creyó que era hija del difunto Conde de Satigny, también era mentira la muerte del mismo. Desde antes de su nacimiento, su abuela Clara decretó que estaba bendecida por las estrellas. Por esta razón, Clara decía que no necesitaba ir a la escuela, por lo que fue criada en la Gran Casa de la Esquina, en la cual mantuvo estrechos lazos con todos los miembros de la familia. Alba adoraba jugar en el sótano y pintar en la pared de su cuarto extrañas figuras y monstruos que inventaba, similares a los que su madre hacía en cerámica y su tía abuela en su inacabado mantel. Alba tenía el cabello verde como Rosa, sin embargo no heredaría su hermosura. Es descrita como una joven de escaso tamaño, por lo que está basada en la autora, Isabel Allende.
Es la figura más trágica. Su sufrimiento representa la represión establecida por el régimen golpista, pero al mismo tiempo, es capaz también de simbolizar la superación puesto que se reconoce como eslabón de una cadena de acontecimientos en la que ella ha de ser quien dé solución a la historia misma, tanto de la familia, como de la nación, puesto que su actitud de superación quiere significar la solución que Isabel Allende encuentra para superar también su propia historia, la historia de Chile.
La Nana
Nana es la sirviente y niñera de las familias Del Valle y Trueba por toda su vida, y ella establece relaciones cercanas con todos los muchachos que cuidaría, especialmente con Clara, a la cual asustaba constantemente para hacerle hablar durante su mutismo. Cuando Severo y Nívea murieron, se mudó a la casa de Clara para criar a sus hijos. Ella murió de susto durante el terremoto que asoló al país. Como los patrones estuvieron ausentes por varios días después de la catástrofe, ella fue enterrada sin ceremonia alguna.
Amanda
Amanda es la amante de ambos gemelos Trueba. Cuando joven, mantenía un idealismo existencialista, desarrollando una gran amistad con Nicolás, con el cual practicaba el amor libre. Cuando se embaraza del mismo, entre ambos deciden abortar. Años después, cuando su hermano Miguel busca asistencia médica de Jaime para atender la drogadicción de Amanda, aquél la ayuda, pero a pesar de que se había enamorado de ella, simplemente ya no era capaz de sentir lo mismo, aunque ahora ella lo amaba. Se vuelve enfermera voluntaria para auxiliar a Jaime. Es asesinada durante el golpe de Estado, después de ser secuestrada y torturada para declarar la ubicación de su hermano, a lo que se negó pues se lo había prometido.
Férula Trueba
Férula es la hermana de Esteban Trueba. Vive como una ferviente devota, que se encontraba fortuitamente destinada a cumplir la obligación de cuidar de su enferma madre y sirviendo a los pobres. Ella mantendría sentimientos de amargura por su penosa situación, incluso alegrándose de la muerte de Rosa. Se hace amiga de Clara y se muda a su casa, pronto desarrollaría una relación maternal con ella. Esto tiene como resultado un conflicto con Esteban, ambos luchando por el amor de Clara y tratando de separar a la pareja. En un golpe de ira, la sacaría definitivamente de la casa, ella lo condena a morir con un cuerpo tan empequeñecido como su alma, lo que se haría realidad, aunque moriría al lado de su nieta y del espíritu de su amada Clara. Años después de la desaparición de Férula, aparecería en presencia de los miembros de la casa, luego se desvanecería y Clara diría que Férula acababa de morir en la soledad.
Pancha García
La hermana de Pedro Segundo, es la primera campesina violada por Esteban Trueba. Ella fue el producto de dos generaciones de mujeres violadas. Ella enseña a su nieto, Esteban García, que si él hubiera nacido en el lugar de Blanca, Nicolás o Jaime, él hubiera heredado algo de la fortuna de los Trueba. Esto causa que Esteban García desprecie a todos ellos, vengándose precisamente en Alba.
Las tres hermanas Mora
Las tres hermanas Mora entablan una amistad con Clara debido a sus pláticas espiritistas, la visitaban continuamente con otros clarividentes, y amantes de lo desconocido, incluyendo a El Poeta. También educaron a Nicolás y a Amanda en esas materias. Las tres hermanas desaparecieron después de la muerte de Clara. Años después morirían excepto Luisa, que aparecería en una ocasión más para avisarle a Esteban y a Alba de los eventos catastróficos que avendrían hacia Alba y sugiriéndole que se marche a algún sitio. Ella es expulsada por el Senador porque no le cree. Meses después se llevarían a Alba, cumpliéndose la predicción de Luisa.
Tránsito Soto
Es una prostituta que tiene buena amistad con Esteban Trueba. Con el tiempo creará una cooperativa de prostitutas y homosexuales con el que ganará mucho dinero y tendrá una gran influencia con los hombres de negocio. Ella, por una deuda con Esteban, le ayudará a encontrar a su nieta y devolvérsela.
Es uno de los personajes más curiosos, porque no participa de la “espiritualidad” de la obra. Es sin embargo, uno de los personajes que mantiene una visión práctica de la vida. Se desprende pronto de los prejuicios de clase y conserva la “bondad sumisa” que le otorga su condición de prostituta. Ayuda al patrón al que siempre trata como patrón a pesar de que en el último tramo de la novela, ella es más “poderosa” que él. Adquiere por sus propios medios una posición dominante aunque nunca llega a traspasar los límites de su condición. Cumple con su papel social y sólo aspira a conseguir una situación que le permita ser ella misma, sin dependencias.
Personajes masculinos.
Severo del Valle
Es un terrateniente casado con Nívea. Son los padres de Rosa, Clara y otros muchachos. Entra en política y presenta su candidatura por parte del partido Liberal, hecho que desencadena la trama posterior cuando su hija Rosa sea envenenada en un intento de asesinato dirigido a él. Fallece junto a su mujer en un terrible accidente automovilístico, en el cual ella fue decapitada y su cabeza no fue encontrada. Clara adivinaría poco después donde se encontraba la cabeza, la cual fue hallada y colocada en el sótano de la casa para evitar chismes. Cuando ocurre la muerte de Clara, se aprovecha para meter la cabeza de Nívea en su ataúd donde quedaría para siempre.
Esteban Trueba
Es el único personaje que sobrevive desde el inicio hasta antes del epílogo. En su juventud pretendió a la inasequible Rosa, la hermosa, hija de Severo y de Nívea del Valle, por lo que comenzó a trabajar arduamente en las minas para ganar una considerable fortuna que le sirviera para contraer las ansiadas nupcias. Su vida tomó un rumbo drástico cuando Rosa fue accidentalmente envenenada; la atribulación que padeció como resultado de la muerte de la amada perduró por toda su existencia. En la hacienda violó a todas las campesinas adolescentes que pudo antes de que llegasen a la edad adulta, e incluso chicas de otras Haciendas.
Dentro de estas violaciones nació un hijo Esteban García quien es hijo de Pancha García, el nieto de ésta años más tarde se vengaría de todas las humillaciones y privación que tuvo en su vida.
Al final de su vida, también mantendría una relación muy unida con su nieta Alba, y con el transcurrir del tiempo su cólera se va disminuyendo, murió en los brazos de su nieta, sabiendo que su esposa lo había perdonado póstumamente.
Jaime Trueba
Jaime Trueba es uno de los hijos de Clara y Esteban Trueba, mellizo de Nicolás. Jaime acude a un internado inglés y posteriormente se gradúa de médico y se dedicaría la mayor parte de su vida ayudando a los pobres. Desarrolla una relación personal con "El Candidato", pues también era socialista. Mientras va creciendo, se vuelve fuerte, sombrío y sentimental, aunque esto siempre lo ocultó. Tuvo una estrecha relación con Alba, a la que llegó a considerar como su hija propia. Se caracterizaba por vivir rodeado de un túnel de libros, a los que dedicaba largas horas, al igual que en el hospital donde trataba a diversos pacientes. Jaime muere durante el Golpe de Estado donde es torturado por ser defensor del Presidente.
Nicolás Trueba
Mellizo de Jaime. A diferencia de él, es extrovertido, gracioso y espiritual. Al igual que Jaime, iría a un internado inglés y posteriormente se dedicaría a buscar a que se iba a dedicar, valga la redundancia, dio clases de baile, lo que le hizo bastante popular y pasó muchas horas tratando de obtener los dones sobrenaturales que su madre tenía, lo que fue infructuoso.
Los García (Pedro, Pedro Segundo y Pedro Tercero).
Residentes nativos de las Tres Marías, son fieles inquilinos de Esteban Trueba desde el principio, aunque a Pedro Segundo no le agradaba del todo el patrón. Pedro García es conocido por su sabiduría, y realiza fenómenos como terminar con una plaga de hormigas que casi destruye en su totalidad a la hacienda y colocar todos los huesos de Esteban Trueba en su lugar, muere un día sentado al frente de su casa al lado de su bisnieto Esteban García, que intenta pincharle los ojos para ver que era esa película blanca que los cubría (catarata). Él es también quien le cuenta a Pedro Tercero la historia de las gallinas que se rebelan al zorro, la cual le proporcionaría un espíritu revolucionario.
Pedro Segundo, su hijo, se vuelve la persona a quien le tenía más confianza el patrón y su administrador, y en una cierta manera, su amigo. Él tendría una gran admiración por Clara, a quien ayuda en ciertas ocasiones. Abandonaría las Tres Marías cuando Trueba expresa sus deseos de matar a Pedro Tercero, a quién antes había expulsado, diciendo que no quería estar presente cuando el patrón se tomara con su hijo. Sólo aparecería un instante más en la obra, durante los funerales de Clara, en los que ni siquiera saludó a su antiguo patrón.
Pedro Tercero es el hijo del capataz de las Tres Marías, Pedro Segundo, su abuelo llevaría el mismo nombre. Pedro es un trabajador perteneciente a la clase baja de la sociedad, que trabajaba para Esteban Trueba. Desde joven se enamoraría de Blanca Trueba, la cual engendraría a su única hija, Alba. Sería expulsado de la hacienda por Esteban, debido a que pretendía mostrarle a los demás trabajadores sobre la igualdad y los derechos individuales y laborales (las gallinas unidas pueden vencer al zorro), posteriormente se transformaría en uno de los cantautores populares de la resistencia contra la dictadura (su personaje está basado en Víctor Jara).
Esteban García
Esteban García es nieto no reconocido de Esteban Trueba, el hijo de un hijo ilegítimo (bastardo) concebido de una violación de Trueba a una campesina, Pancha Garcia, en las Tres Marías. Esteban García desarrolla un fuerte odio hacia los Trueba. Lleva el mismo nombre de su abuelo y trata de congraciarse con él cuando le revela el escondite de Pedro Tercero García por una recompensa que nunca obtuvo.
En una ocasión, cuando Alba tenía seis años, intentó abusar sexualmente de ella, situando su pequeña mano en su entrepierna. Había acudido a la casa de los Trueba, para solicitarle al Senador que lo recomendara para la Escuela de Carabineros y no obtuvo tampoco ninguna ayuda. Todo ello le llevó a desarrollar un odio hacia los Trueba y su deseo insatisfecho de poseer a Alba se verá colmado después del Golpe, cuando ya con la categoría de Coronel, Esteban García manifiesta su odio violando y torturando cruelmente a Alba. En el transcurso se enamora de ella, pero llega a la conclusión de que su venganza es más importante.
Miguel
Miguel es el amante de Alba. Cuando niño, el visitaba la casa de los Trueba con su hermana, Amanda, que era para entonces amante de Nicolás. Fue testigo del nacimiento de Alba, luego fue enviado a la escuela por sugerencia de Clara, quien creía que era su madre. Acudió a la universidad para estudiar Derecho, sus ideas radicales lo llevaron a liderar protestas estudiantiles y volverse un ferviente revolucionario. Era uno de los pocos que creía que la revolución era necesaria para que la Izquierda llegara al poder.
Después del Derrocamiento del Presidente, se vuelve un guerrillero, y a causa de la conexión de Alba con él, ella es aprisionada y torturada. Posteriormente se revela que durante la detención de la joven, se reunía con Esteban Trueba, incluso él fue quien le propuso que acudiera con Tránsito Soto para pedir ayuda. Al final del libro Alba esperaría en la Gran Casa su regreso.
Jean de Satigny
Un misterioso conde francés que se vuelve muy popular en la región por su comportamiento metrosexual y su interés en el arte indígena. Trabaja con Trueba para establecer un negocio consistente en despellejar chinchillas para hacer vestimenta para dama, pero el negocio fracasa. Enseguida, mostraría interés por Blanca, quien rechazaba casarse con él, a pesar de su amistad.
Satigny es quien, aparte de Clara, descubre el amorío de Blanca con Pedro Tercero, y es quien los delata con Trueba. Este suceso tendría como efecto una cadena de sucesos que, incluirían el abandono de Clara y Blanca a Esteban, la pérdida de los dedos de Pedro Tercero, y como eslabón final la boda de Blanca con él mismo. A pesar del rechazo de Blanca, él siempre fue muy cortés con ella y jamás la tocó, pero todo empezó a complicarse cuando Jean empieza a practicar el contrabando de arqueología indígena, y Blanca comienza a ver momias rondando la casa. Cuando Blanca finalmente descubre las orgías de Satigny con los sirvientes, ella lo abandona, poco antes de dar a luz a Alba.
Nadie volvió a escuchar de él otra vez, años después Alba es llamada para identificar su cuerpo, aunque ella nunca lo había visto.
Personajes simbólicos.
Barrabás
Es el perro de Clara, que llegando como un deplorable cachorro, crece a un tamaño enorme, convirtiéndose en la alegre y placentera mascota de la familia Del Valle. En el día de la ceremonia de pedida de mano de Esteban a Clara, Barrabás es asesinado por un carnicero sin razón alguna, muriendo en los brazos de su dueña. Después de su muerte, Esteban haría un tapete con su piel.
Después de la boda Esteban quiere sorprenderla y para eso coloca la piel curtida de Barrabás, en el centro de su cuarto, Clara al darse cuenta que estaba parada sobe la piel de Barrabás, se desmaya. Esteban ordena que metan la piel en el sótano, donde permanecería hasta que casi al final de la novela, es colocado en la casa de la esquina por Alba y su abuelo. Con las palabras “Barrabás llegó a la familia por vía marítima” comienza y finaliza la obra.
